Patrie reconnue de la bière, du chocolat, et de la bande dessinée, la Belgique, cache sous ses airs austères, un havre pour l'hédoniste. Car la Belgique donne parfois d'elle une image bourgeoise qui peut déplaire à certains. Pourtant, il est difficile de ne pas succomber au charme de cet État singulier. Sorte de "nation artificielle", la population belge est constituée grosso modo de 60 % de Flamands et de 40 % de Wallons. Séparés aussi bien par la langue que par la culture, ils ont néanmoins en commun un sens profond de la famille et un esprit d'entreprise à toute épreuve. D'un tempérament discret, les Belges sont en outre rarement orgueilleux. Il y aurait pourtant de quoi : la Belgique possède plus de merveilles historiques, artistiques, gastronomiques et architecturales au mètre carré que la plupart de ses puissants voisins.
Limitée au nord par les Pays-Bas, à l'est par les Pays-Bas, l'Allemagne et le Luxembourg, au sud par la France et à l'ouest par la France et la mer du Nord, la Belgique est un petit pays (30.528 km²) qui se trouve au centre de la plus importante concentration industrielle et urbaine de l'Europe occidentale (le quadrilatère Ruhr - Randstad Holland - Nord-Pas-de-Calais - Lorraine-Sarre) et au cœur de l'arrière-pays de la rangée atlantique comprenant la plus forte concentration de ports maritimes, du Havre à Hambourg.
Les deux tiers du pays sont composés de plaines et de bas plateaux appartenant à la grande plaine européenne du Nord-Ouest. Les espaces se rattachant à cette grande plaine couvrent tout le nord du pays, ce qui explique des altitudes faibles, toujours inférieures à 200 m, jusqu'au bord du sillon ouest-est emprunté par la Sambre et, à partir de Namur, par la Meuse. Mais cependant, la topographie est loin d'être monotone.
Ainsi distingue-t-on généralement, du nord au sud, trois grandes zones de relief orientées ouest-est et sud-ouest - nord-est : les plaines, les bas plateaux et des plateaux plus élevés. Séparée de la mer du Nord par une zone de polders et un bourrelet de dunes, la plaine maritime a une altitude comprise entre 0 et 5 m ; y succèdent, vers l'intérieur, les plaines de Flandre et de Campine, qui s'élèvent entre 5 et 50 m. Au sud et à l'est de cette première zone s'étendent les bas plateaux de la Wallonie, dont l'altitude oscille entre 50 et 220 m. Leurs plaines limoneuses et leurs plateaux couverts de lœss (Hainaut, Hesbaye) en font un grenier et un pâturage naturels. Ensuite, au sud du sillon Sambre-Meuse, les altitudes sont plus élevées : de 200 à 350 m sur les plateaux du Condroz et de l'Entre-Vesdre-et-Meuse, et plus de 400 m en Ardenne. Les sommets de ces plateaux constituent une ligne de crêtes, dont l'altitude augmente d'ouest en est pour culminer à 694 m dans les Hautes Fagnes, au Signal de Botrange, le point culminant de la Belgique. Enfin, au sud, s'étend le plateau lorrain, dont l'altitude ne dépasse jamais 465 m.
Population Avec une population estimée à 10,3 millions d'habitants, la Belgique est, à l'échelle européenne et plus encore à l'échelle mondiale, un petit pays. Au sein de l'Union européenne, sa population est équivalente à celle du Portugal ou de la Grèce, mais inférieure à celle des Pays-Bas. Elle n'augmente presque plus aujourd'hui. Mais c'est un pays densément peuplé : 334,1 h./km², soit la deuxième densité des 15 pays de l'Union européenne, derrière les Pays-Bas (465,5 h./km²).
Bruxelles Capitale de la Belgique et centre de l'Union Européenne et de l'OTAN. Parmi les principaux monuments de Bruxelles figurent la Cathédrale St Michel et Ste Gudule (13e-16e siècle) et la célèbre Grand-Place au coeur de la ville. Vous y trouverez l'Hôtel de Ville du début du 15e siècle et la Maison du Roi, abritant le Musée Municipal. Bruxelles compte également parmi d'autres attractions le Mont des Arts, un parc reliant la ville haute à la ville basse; l'élégante Place Royale, et des dizaines de musées intéressants, dont le Musée d'Art Ancien et le Musée d'Art Moderne.
Flandres Anvers: Ville bouillonnante et historique sur les rives du Scheldt. La Cathédrale de Notre Dame (14e-16e siècle) vaut le détour, aussi bien pour son architecture que pour les chefs-d'ouvre de Rubens qu'elle abrite. Parmi les autres attractions figurent le Musée Royal des Beaux-Arts, où vous trouverez l'une des plus belles collections au monde d'oeuvres de Pierre Paul Rubens, ainsi que 1.000 autres tableaux de maîtres et 1.500 oeuvres plus récentes; la Maison de Rubens, une superbe bâtisse du 17e siècle où vécut et travailla le célèbre peintre, abritant quelques toiles du maître et de ses collaborateurs, et une multitude d'autres musées et églises.
Bruges : Ville à découvrir de préférence à pied. Bruges, avec ses rues pavées et ses canaux, est surnommée la Venise du Nord. Elle offre diverses attractions, dont la Cathédrale Saint-Sauveur, un superbe exemple de l'architecture gothique du 13e siècle, et ses nombreux trésors. La ville compte plusieurs musées, notamment le Musée de Groeninge, abritant une collection complète et fascinante rassemblant six siècles de peintures flamandes, de Jan van Eyck à Marcel Broodthaers.
Gand: Bien qu'il s'agisse d'un centre industriel, Gand abrite de nombreux bâtiments historiques, dont trois abbayes. Vous pourrez notamment admirer la Cathédrale St-Bavon, lieu de baptême de Charles V, et renfermant l'Agneau Mystique, célèbre retable des frères Van Eyck. Le Marché aux Fleurs du dimanche matin vaut également le détour.
La Côte et les Flandres Occidentales La côte septentrionale belge s'étend sur 69km de Knokke près de la frontière néerlandaise à la Panne à la frontière française, où se succèdent stations balnéaires et plages de sable. Toutes les plages sont gratuites, et vous pourrez pratiquer la voile, le char à voile, l'équitation, la pêche, l'aviron, le golf et le tennis. La promenade est piétonne et les plages en pente douce sont idéales pour les enfants. Stations balnéaires: La Panne, Koksijde et Sint Idesbald, Oostduinkerke, Nieuwpoort, Westende and Lombardsijde, Middelkerke, Ostende, Bredene, De Haan, Wenduine, Blankenberge, Zeebrugge et Knokke-Heist. Les plages les plus tranquilles se trouvent à Zeebrugge, Nieuwpoort, Oostduinkerke, Westende et Lombardsijde et Wenduine.
Liège Ville importante, située sur les rives de la Meuse. Elle compte comme attractions la Cathédrale St Paul, érigée au 10e siècle, regorgeant de trésors inestimables, et le Musée d'Art Moderne, exposant entre autres les oeuvres de Corot, Monet, Picasso, Gauguin et Chagall. Le créateur du célèbre commissaire Maigret, Georges Simenon, était originaire de Liège.
Tournai L'une des plus anciennes villes de Belgique, Tournai date de l'époque Gallo-Romaine. Parmi ses attractions figurent la Cathédrale de Notre Dame (12e siècle); le Beffroi, le plus ancien de Belgique, et le Musée des Beaux-Arts, abritant des oeuvres de Rubens et Bruegel.
Les Ardennes Région célèbre pour sa cuisine, ses forêts, ses lacs, ses cours d'eau et ses grottes. La Meuse traverse de nombreux centres touristiques majeurs dont Dinant, Annevoie, Yvoir, Godinne et Profondeville. La ville historique universitaire de Namur abrite une cathédrale, une citadelle et de nombreux musées. La Vallée de l'Amblève est l'une des plus sauvages des Ardennes et les grottes du Fond de Quarreux se classent parmi les plus belles attractions de la région, notamment la Merveilleuse grotte de Dinant et la caverne de Remouchamps
