Flamenco, corrida et castagnettes, tels sont les clichés auxquels on réduit trop souvent l'Espagne. Le tempérament extraverti des Espagnols et le soleil estival attirent depuis longtemps les touristes venus des brumes de l'Europe du Nord. Pourtant le pays a bien d'autres choses à offrir que des plages bétonnées de résidences modernes. Mosaïque de régions aussi diverses que le Pays basque, l'Andalousie, la Catalogne ou la mystérieuse Galice, l'au-delà des Pyrénées mérite plus d'un voyage. Cet ancien empire conquérant s'enracine dans une histoire séculaire immortalisée par des peintres comme Vélasquez, Goya, ou plus récemment, Picasso et Dali. Aujourd'hui plus que jamais, l'Espagne fait preuve d'un dynamisme culturel et d'un sens de la fête inégalés en Europe.
Limité au nord-est par les Pyrénées et la frontière avec la France, au nord-ouest et au sud-ouest par l'océan Atlantique, à l'ouest par la frontière avec le Portugal, et au sud et à l'est par la mer Méditerranée.
Si la péninsule Ibérique rappelle par son extension en latitude les deux péninsules voisines, l'Italie et la Grèce, elle s'en différencie par le caractère massif de l'ensemble, qui en fait une sorte de petit continent de 504.580 km², partagé entre les domaines atlantique et méditerranéen, entre les régions humides et continentales et les zones sèches tournées vers l'Orient.
Structure et relief La massivité d'ensemble, son contour quadrangulaire – dès l'Antiquité, le géographe grec Strabon comparait l'Espagne à une peau de taureau étirée – s'expliquent par l'omniprésence d'un socle ancien, dont la couverture a été plus ou moins remaniée sous l'influence du plissement alpin. Le plateau de la Meseta occupe l'essentiel du pays, auquel il donne une altitude moyenne élevée – avec un peu plus de 660 m (contre 342 m pour la France), l'Espagne est le pays européen le plus élevé, après la Suisse. Le paysage de la Meseta se caractérise par l'abondance des lignes horizontales : surfaces tranchant le socle surmontées de reliefs résiduels de granites ou de quartzites, dalles de calcaires lacustres accumulés dans les cuvettes des compartiments affaissés du socle, surfaces tranchant les sédiments.
Population
L'importance et la rapidité des mutations opérées dans un pays dont le retard économique était doublé d'un fonctionnement en autarcie ont fondamentalement modifié la physionomie de la société. Il se dégage pourtant quelques constantes qui s'expriment par l'émergence de métropoles au poids croissant : Madrid, Barcelone et Séville. Les deux dernières ont bénéficié, en 1992, respectivement des retombées des jeux Olympiques et des 42 millions de visiteurs de l'Exposition universelle. La population estimée à 39,4 millions d'habitants et la densité moyenne de 78 h./km² mettent en valeur les provinces périphériques et laissent Madrid, la capitale, isolée au centre de la Meseta, région au tissu humain extrêmement lâche. Une majorité d'Espagnols sont concentrés dans les grandes villes littorales, alors que se met peu à peu en place une couronne d'urbanisation continue reliant les sites les plus favorables de la bordure méditerranéenne. Issus de noyaux anciens, de la création de nouveaux ports de plaisance ou de la multiplication des urbanizaciones (pavillons en lotissements), ces sites sont essentiellement fréquentés en période estivale. La plus grande partie de la population se rassemble en Andalousie (6,7 millions d'habitants), en Catalogne (plus de 6 millions d'habitants), dans les communautés de Madrid (4,6 millions d'habitants) et de Valence (749.361 d'habitants). Ces quatre régions réunissent 45,8 % de la population et représentent 60 % du PIB espagnol.
La densité globale de la population espagnole reste modeste, avec 78 habitants au km2, mais elle ne doit pas occulter le contraste qui existe entre le faible peuplement des zones intérieures et le poids humain des régions littorales. L'Andalousie représente 18% de la population grâce aux provinces de Málaga et Cádiz, la Catalogne 15%, la Communauté valencienne 10%. Il importe d'insister sur l'urbanisation qui concerne plus de trois Espagnols sur quatre : aux deux grandes métropoles, Madrid et Barcelone (dont les agglomérations dépassaient respectivement 4 et 3 millions d'habitants lors du recensement de 1996), s'ajoutent les pôles régionaux - comme Saragosse, Séville, Valence qui en comptaient plus de 600 000 - et les capitales régionales dont plusieurs - à l'instar de Málaga, Bilbao ou Valladolid - excédaient 300 000.
Le royaume d'Espagne occupe les quatre cinquièmes de la péninsule ibérique et offre une grande variété géographique et culturelle au touriste. Les lieux de villégiature côtiers sur les côtes méditerranéennes sud et nord-est continuent d'attirer les amateurs de soleil, mais de plus en plus de touristes découvrent les fascinantes merveilles d'une Espagne historique loin des côtes.
Madrid La ville capitale de Madrid, dans la région portant son nom, est une métropole cosmopolite possédant de nombreux théâtres, cinémas, opéras et plus de 50 musées et galeries d'art. On ne pourra pas ne pas mentionner le Prado, l'un des musées d'art le plus célébré et le plus complet du monde, et le Palais Royal, situé dans un jardin luxueux du 18ème siècle et abritant des peintures, des tapisseries, des tapis, des armures et une exceptionnelle collection de montres.
Andalousie, Ceuta et Melilla L'Andalousie, qui comprend la Costa de Almería, la Costa del Sol et la Costa de la Luz. est une région montagneuse du grand sud espagnol, riche en matières premières, et centre important de production d'olives, de raisins, d'oranges et de citrons.
Castille/La Manche et Estrémadure Cette région de l'intérieur se trouve entre Madrid et l'Andalousie. Bordée de montagnes au nord, à l'est et au sud, elle est traversée par deux grands fleuves, le Tage et la Guadiana, coulant vers l'ouest en direction du Portugal et en conséquence vers l'Atlantique. Castille/La Manche, territoire le plus élevé à l'ouest de la région, est également connu sous le nom de Nouvelle Castille.
Castille/León et La Rioja La région intérieure de Castille et León s'étend au nord et nord-ouest de Madrid et occupe le nord de la Meseta Centrale, le plateau couvrant la plus grande partie de l'Espagne centrale. Comme la région de Madrid, Castille-León est enclose de hautes montagnes au nord, à l'est et au sud, et c'est le bassin versant d'un grand fleuve, le Douro, qui coule vers l'ouest en direction du Portugal. Bien que très chaudes et sèches pendant une grande partie de l'année, les plaines étendues de cette région en font un atout agricole important pour un pays aussi montagneux que l'Espagne.
La région du nord Comprend le Pays Basque, la Cantabrique, les Asturies et la Galice. Cette région comprend la zone nord-ouest du pays et la côte nord s'étendant jusqu'à la frontière française. Les plages à la mode de la côte proche de la frontière française voisinent avec de pittoresques petites cités. La chaîne Cantabrique s'étend entre la Corniche Cantabrique et les Rías Gallegas.
Navarre et Aragon Ces deux anciens royaumes médiévaux ibériques s'étendent au sud-ouest de la frontière française, et sont donc limités par les Pyrénées au nord-est. Les paysages offrent des vues spectaculaires sur les montagnes contrastant avec les luxuriantes vallées. Il existe de nombreuses villégiatures d'altitude, dont certaines permettent un ski de grande qualité parfois jusqu'à six mois pendant l'année.
Valence et Murcie Valence: La ville de Valence est réputée pour ses orangeraies et pour ses deux plages principales, accessibles depuis la ville par un court trajet en bus. Valence possède une église de 13ème siècle qui revendique la possession du Saint Graal. La principale attraction est le Fallas (15-19 mars), un festival qui trouve son apogée lors de l'incendie d'effigies de papier mâché, caricatures de personnages espagnols fameux. Un magnifique feu d'artifice complète les festivités. Les Hogueras de Alicante, vers la Saint Jean, est aussi un festival à ne pas manquer. Murcie: Cette région se situe au sud de Valence et Alicante et elle est très peu peuplée à part dans les vallées fluviales.
Catalogne La Catalogne est une région de collines occupant le nord-est de l'Espagne, en bordure de la France. Sa culture millénaire se distingue des régions adjacentes, et la plupart des habitants parlent le catalan, une autre langue romane. Les environs de Barcelone sont le cour industriel et commercial de l'Espagne, mais dans l'arrière pays, les paysages rocheux et forestiers sont intacts, et la Catalogne attire de nombreux touristes, principalement dans les lieux de villégiature de la côte, sur la Costa Brava et la Costa Dorada.
