Pointe hexagonale de la «presqu'île européenne», la France a joué un rôle historique qui peut paraître aujourd'hui disproportionné par rapport à son étendue territoriale et à son importance démographique. En réalité, la France, qui est toujours l'État le plus étendu d'Europe après la Russie et l'Ukraine, fut jusqu'au XIXe siècle le pays le plus peuplé du continent, Russie exceptée. Surtout, la pensée française, issue des Lumières et de la Révolution, a fait le tour de la planète, au point d'être promue au rang de modèle. L'influence séculaire de la France vient de ce qu'elle s'est pensée très tôt en termes d'unité et de mission. Pendant près de mille ans, les rois ont été de tenaces rassembleurs de peuples et de provinces, et ont engagé le processus de centralisation que la Révolution et l'Empire ont parachevé dans les frontières ressenties comme «naturelles». D'autre part, «fille aînée de l'Église» puis «terre des droits de l'homme», la France, des croisades à la levée en masse de 1792 et à la «guerre du droit», s'est crue investie de la charge d'imposer une vision du monde. Même si, de la chrétienté à la liberté, la réalité ne coïncide pas toujours avec cette belle image d'Épinal, il demeure qu'à l'orée du IIIe millénaire, et dans un univers politiquement et culturellement éclaté, l'un des atouts les plus forts de la France reste d'être une conscience. C'est en se fondant sur cette image que la France s'efforce de construire une nouvelle organisation européenne et de définir un nouveau mode de relations entre les peuples d'un monde en totale mutation.
Etat d'Europe occidentale, bordé au nord-ouest par la mer du Nord et la Manche, à l'ouest par l'océan Atlantique, au sud par la Méditerranée (au total : 3.427 km de frontières maritimes), et limité: Au nord-est par ses frontières avec la Belgique (avec laquelle la France a 620 km de frontière commune), le Luxembourg (73 km) et l'Allemagne (451 km), A l'est avec la Suisse (573 km de frontière commune). Au sud-est avec l'Italie (488 km) et Monaco (4?4 km). Et au sud-ouest avec l'Espagne (623 km) et Andorre (56,6 km).
Superficie : 544.435 km². La France possède également quatre départements d'outre-mer (DOM) : Guadeloupe (superficie : 1.704 km²) Guyane (superficie : 90.000 km²) Martinique (superficie : 1.110 km²) et Réunion (superficie : 2.512 km²).
Population : 58.518.395 habitants (pour la seule métropole) et 60.185.831 habitants (Français) avec les DOM. Capitale : Paris.
Les bassins
Malgré l'imposante ossature montagneuse, les régions basses dominent. Deux bassins sédimentaires occupent les deux cinquièmes du territoire. Le Bassin parisien (140?000 km2, soit le quart du territoire) est une région de plaines et de plateaux que se partagent les réseaux hydrographiques de la Seine et de la Loire. Le Bassin aquitain (80.000 km2), principalement drainé par la Garonne, présente un dispositif comparable.
Climat
Le climat de la France est tempéré si l'on considère les températures moyennes, juste milieu entre le froid polaire et la chaleur tropicale. Les précipitations sont modérées et généralement bien réparties dans l'année. Ces caractères n'empêchent pourtant pas certaines situations extrêmes, vagues de froid ou périodes de sécheresse.
Hydrographie
La répartition des fleuves français est conditionnée par le relief et l'histoire géologique. Ainsi la Seine draine-t-elle la majeure partie du Bassin parisien, alors que la Loire, qui la rejoignait encore près de Paris au début du Quaternaire, a constitué un réseau indépendant. Comme la Seine, la Garonne rassemble dans sa gouttière centrale la plus grande partie des eaux de son bassin. Né dans les Alpes, le Rhône s'engouffre, comme la Saône, son grand affluent, dans le vaste couloir d'effondrement séparant le Massif central du Jura et des Alpes. Le Massif central est le grand centre de dispersion des eaux sur le territoire français; il alimente plus ou moins abondamment ses principaux cours d'eau: la Loire (1.020 km) et la Seine (775 km), les seuls dont le bassin soit entièrement situé à l'intérieur des frontières; le Rhône (880 km, dont 522 en France) et la Garonne (650 km, dont 575 dans l'Hexagone), qui prennent leur source respectivement en Suisse et en Espagne.
Littoral
La France est bordée par près de 3.000 km de côtes présentant des aspects divers, des reliefs bas et régularisés aux zones rocheuses et découpées qui cisaillent des terrains plus résistants.
Population
Au 1er janvier 2001, la France comptait un peu plus de 61 millions d'habitants (59 millions pour la seule métropole), avec une densité moyenne de la population (109 h/km²) relativement faible à l'échelle de l'Europe occidentale.
Paris est une des grandes métropoles du monde, mais le coeur de la cité peut se visiter à pied, en un après-midi. Paris s'enorgueillit de posséder plus de 80 musées et quelques 200 galeries. Le centre historique de Paris recèle des merveilles architecturales, tout en bénéficiant des avantages de la modernité et en offrant d'innombrables possibilités de divertissement.
La Bretagne regroupe les départements des Côtes d'Armor, du Finistère, d'Ille-et-Villaine et du Morbihan. La pêche est, depuis longtemps, la principale activité de la région. Les côtes rocheuses de l'Atlantique, les grandes marées et le danger que représente les courants exigent un immense savoir-faire de la part des marins. Les cinq départements de la Normandie sont: La Seine Maritime, le Calvados, la Manche, l'Eure et l'Orne. Seuls ces deux derniers ne sont pas des départements côtiers. Le Nord de la France se compose des départements du Nord/Pas de Calais (Flandre française), de la Somme, de l'Oise et de l'Aisne (Picardie). Deux territoires au lourd passé: L'Alsace et la Lorraine. Les grandes villes de la région sont Strasbourg, Metz, Nancy et Colmar. La Bourgogne commence près d'Auxerre, petite ville médiévale pourvue d'une magnifique cathédrale et descend jusqu'aux collines du Beaujolais, au nord de Lyon. Le ‘cour’ de la France. De Chartres à Châteauroux et de Tours à Bourges, on parcourt les départements d'Eure-et-Loir, du Loiret, du Loir-et-Cher, de l'Indre, de l'Indre-et-Loire et du Cher. C'est le pays des célèbres Châteaux de la Loire. La Loire Atlantique rassemble les départements de Loire-Atlantique, de Vendée, du Maine et Loire, de la Sarthe et de la Mayenne. La Vendée et la Loire-Atlantique partagent avec la Bretagne un magnifique littoral sauvage. Terre de soleil, caressée par l'air océanique, cette région au sud-ouest de la France est constituée des départements des Deux Sèvres, de la Vienne, la Charente-Maritime, la Charente, la Gironde, la Dordogne, le Lot-et-Garonne, les Landes et les Pyrénées Atlantiques, ce dernier département étant limitrophe de l'Espagne. À l'ouest du Rhône s'élèvent les hautes terres du Massif Central, traditionnellement connues sous le nom d'Auvergne. Elle comprennent aujourd'hui les départements de Haute-Loire, du Cantal, du Puy-de-Dôme et de l'Allier. Plus à l'ouest, la région du Limousin réunit la Haute-Vienne, la Creuse et la Corrèze. La combinaison des deux territoires du Languedoc et du Roussillon regroupe cinq départements: l'Aude, le Gard, l'Hérault, la Lozère et les Pyrénées-Orientales. La région Midi-Pyrénées, aux spectaculaires paysages de montagne, est bordée à l'ouest par l'Aquitaine et à l'est par le Languedoc-Roussillon. Elle englobe une partie des Causses, terres de hauts plateaux et une grande partie de la Gascogne. Les départements de Provence sont les Hautes Alpes, les Alpes de Haute Provence, le Var, le Vaucluse et les Bouches-du-Rhône. Les différentes civilisations qui se sont succédées: Grecque, romaine, chrétienne, ont toutes laissé leur empreinte: Villes fortifiées en hauteur, arcs de triomphe, théâtres, stades, ponts et aqueducs. La Côte d'Azur, ou Riviera, se trouve dans le département des Alpes Maritimes, qui commence à la frontière italienne et traverse Monaco pour se terminer au-delà de Cannes. Il s'étend au nord sur plus de 50 km jusqu'aux Alpes, reliant la douceur littorale aux stations de sports d'hiver. Sauvage et escarpée, la Corse se compose de deux départements: La Haute Corse et la Corse du Sud. C'est une des rares régions d'Europe où la nature est encore préservée.
