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             IRLANDE, GEOGRAPHIE ET TOURISME

 L'île verte, sans échapper à son turbulent passé, qu'il soit glorieux ou tragique, entre dans le XXIe siècle avec dynamisme. Mais ce chouchou de l'Europe économique, qui réalise actuellement des prouesses industrielles, a gardé amplement de quoi vous faire rêver : des lacs sereins, des falaises sauvages, des cités médiévales à l'architecture intacte, une vie culturelle vibrante..., sans oublier, surtout, une population d'une extrême affabilité.

Physiquement, l'Irlande (70.280 km2) est un fragment détaché du continent européen. La plus grande partie du pays est une plaine de moins de 150 m d'altitude dont le sous-sol est constitué de calcaires de la période carbonifère. La surface du sol est recouverte de moraines datant de l'âge glaciaire du pléistocène. À certains endroits, ces moraines ont modelé des formations géologiques telles que des rides de gravier (eskers) dans les Midlands ou les comtés du centre de l'Irlande, ou des centaines de petites collines (drumlins), qui traversent l'île, à partir de Clew Bay, à l'ouest du pays.

Reliefs et sols La plaine centrale est entourée d'une bordure discontinue de montagnes, dont les plus anciennes se trouvent dans le Nord et l'Ouest, et datent du cambrien et du précambrien. Ce sont les restes d'une chaîne qui s'étendait depuis l'Irlande jusqu'à la Scandinavie, en passant par l'Écosse. Des roches de quartzite composent un paysage montagneux accidenté, comme dans l'Errigal (752 m) et le Muckish (670 m), dans le Donegal, le Croagh Patrick (765 m), dans le Mayo, et le Twelve Bens, dans le comté de Galway. L'ancienne couche glaciaire a raviné de nombreuses pentes et creusé des lits de rivières dont certaines vallées, comme la baie de Killary Harbour dans le Mayo, ont été envahies par la mer pour former des fjords.

Dans le sud de l'Irlande, une série de plissements parallèles de grès dévonien, séparés par des vallées de calcaires et de schistes carbonifères, forment le prolongement des structures hercyniennes de l'Europe centrale et de la Bretagne. Ces crêtes s'élèvent de plus en plus vers l'ouest, culminant avec le Carrantuohill, la plus haute montagne du pays (1.041 m). Les lacs de Killarney, fameux pour leur beauté, sont situés dans cette région. Un récent affaissement géologique a permis à la mer d'envahir les parties basses des vallées, modelant une côte profondément échancrée avec de nombreux ports naturels.

Dans le sud-est de l'Irlande, des granites de la période dévonienne forment des hautes terres vallonnées s'étendant sur 129 km vers le nord-est, à travers les comtés de Wexford et de Wicklow, jusqu'aux rivages sud de la baie de Dublin. Les pentes orientales de ces hauteurs sont pénétrées par les profondes vallées glaciaires de Glendalough et de Glenmalure.

Des sols argileux couvrent le nord des plaines centrales, où l'écoulement des eaux est insuffisant. Des conditions climatiques d'extrême humidité et d'acidité ont conduit à la formation de tourbières qui s'étendent sur des milliers d'hectares dans les Midlands. La tourbe recouvre aussi les plus hautes collines et entretient une végétation de landes où paissent des moutons.

Population

Bien que le taux de natalité ait baissé depuis les années 1980 (21,9 naissances pour mille habitants en 1980, 14,2 ‰ en 1999), l'Irlande reste néanmoins un pays jeune, les moins de 15 ans représentant 23,8 % de la population. Elle est aussi de plus en plus urbaine, et de plus en plus concentrée sur les côtes Est et Sud. En dehors de l'agglomération de Dublin, qui regroupe plus du quart de la population totale du pays (953.000 habitants en 1996) et de Cork avec ses 180.000 habitants, les villes irlandaises sont de petite taille. Seules 8 villes — dont Dublin et Cork — dépassent les 25.000 habitants. L'exode rural a entraîné un grave dépeuplement dans l'extrême ouest du pays et dans les régions du Leitrim et de Roscommon, près de lough Allen.

Dublin
La capitale de l'Irlande s'étend sur la vaste vallée de la rivière Liffey autour de la baie de Dublin, le long d'une côte décrivant une grande courbe depuis le sommet rocheux de Howth au nord jusqu'au promontoire de Dalkey au sud et elle est abritée par les collines de Wicklow. En plus de ses édifices publics imposants, Dublin est particulièrement riche en architecture du 18e siècle avec des manoirs de style géorgien superbes, des rues larges et des parcs spacieux. Il y a des centres commerciaux à la mode et une large variété de loisirs culturels et sportifs.

La côte Est et Sud-Est
Cette côte était, de par sa position géographique, la région qui ressentait le plus les effets de la colonisation, à la fois par les Vikings à partir du 9e siècle et par les Anglais après l'invasion anglo-normande de 1170. C'est une région riche et variée avec des forts, des plages, des falaises, des maisons majestueuses et des châteaux en ruine. La province de Waterford est une région maritime très animée, comprenant plusieurs petits villages de pêcheurs, des plages et de nombreux sites touristiques bien développés tout au long de ses côtes. La ville de Waterford est peut-être plus connue pour son cristal étaillé à la main célèbre dans le monde entier et la cristallerie de Waterford, le site touristique le plus visité de la région, offre un grand nombre d'excursions pour donner aux visiteurs un aperçu de l'art local du cristal.

Le Sud-Ouest
Les provinces du sud-ouest (Clare, Cork, Kerry, Limerick et Tipperary) comprennent la totalité de l'ancien royaume de Munster et une partie du royaume de Connaught. Cette région voit couler la rivière Shannon, offrant des paysages naturels magnifiques et de très bonnes possibilités pour pêcher, et contient d'innombrables lacs (dont le lac Lough Derg), des rangées de montagnes dentelées telles que les Knockmealdowns et les Galtees et des plaines riches et fertiles ainsi qu'une impressionnante varité de vestiges anciens et préhistoriques.

La côte Ouest
Les provinces de l'ouest et du nord-ouest (Galway, Mayo, Sligo, Leitrim et Donegal) sont les dernières parties du pays à avoir été anglicisées. C'est une région de chaumières et de tourbières, de plaines calcaires et de falaises abruptes. C'est aussi la région du Connémara d'une beauté austère et qui a longtemps enflammé l'imagination des écrivains, des poètes et des peintres. La région est dominée par deux rangées de montagnes spectaculaires: Les Twelve Bens et les Maam Turks. Le nord-ouest en particulier est un paysage austère de falaises abruptes, souvent surplombant des îles paisibles, agrémentées de plages de sable. À l'intérieur des terres, les paysages sont variés, allant des montagnes exposées au vent de Donegal aux lacs de Leitrim. Le paysage est coupé par des vallées fertiles parsemées d'églises anciennes, de tombes préhistoriques et de ruines. Dans la province de Mayo, les plateaux s'étendent de Lough Corrib et Killary Harbour au sud vers Mullet Peninsula dans la baie de Killala au nord. L'Irlande traditionnelle est ici au premier plan et le paysage est spectaculaire.

Les régions des lacs
Les régions des lacs (Monaghan, Cavan, Longford, Westmeath, Roscommon, Offaly et Laois) se trouvent en Irlande centrale et les paysages vont des plaines calcaires fertiles et des tourbières brunes aux collines légèrement onduleuses et aux montagnes imposantes qui descendent vers des vallées boisées très ventées, des landes et des vallées encaissées. Beaucoup d'endroits indiquent un passé tumultueux, à cause de leur situation géographique à la frontière avec la Pale (la région autour de Dublin) qui les réduisait en champs de bataille au cours des conflits récurants entre les clans irlandais et leurs souverains anglais. Aujourd'hui, cette région principalement agricole est beaucoup plus pacifique bien que le passé de l'Irlande, coloré, tumultueux et souvent tragique, soit rappelé ici, comme partout ailleurs dans le pays, par les chansons, les poésies, les mythes, les légendes et les histoires. Il y a également des souvenirs beaucoup plus concrets dans les édifices et les ruines qui sont éparpillés sur tout le territoire, allant des tumulus préhistoriques aux manoirs du 19 ème siècle.