Rome, Florence, Venise, Naples, Sienne... il est inutile de présenter l'Italie, tant ses villes d'art et ses paysages hantent l'imaginaire de l'Humanité. Cependant, quelque connaissance que vous ayez de ses splendeurs, sachez que l'Italie est un trésor que l'on n'a jamais fini d'admirer. Dans l'imaginaire collectif, l'Italie évoque en vrac les pizzas, la Rome impériale, le pape, Roméo et Juliette, Armani, le football et la mafia. En réalité, peu de pays présentent autant de facettes d'une région à l'autre, voire d'une ville à l'autre. Chargée d'une histoire trois fois millénaire, la péninsule offre à l'amateur de vieilles pierres un terrain de découverte inépuisable. Si la tour de Pise vous donne le vertige et les gondoles le mal de la lagune, reste le spectacle de la nature : sommets enneigés des Alpes, parc naturel des Abruzzes, cratère fumant du Vésuve et 7 500 km de littoral. Surtout, l'Italie est une contrée où la dolce vita fait partie du quotidien. L'hédoniste qui sommeille en vous goûtera avec délice ses terrasses ensoleillées ainsi que sa cuisine et ses vins raffinés.

Le territoire italien s'étend sur 301.323 km². Le relief, jeune et morcelé, est le premier élément du dualisme italien opposant le Nord au Sud sur 10° en latitude, soit la distance séparant Nevers de Tunis. Les climats observés, des influences montagneuses aux tendances arides, s'ordonnent suivant deux gradients, l'un du nord au sud, l'autre entre les mers Adriatique et Tyrrhénienne.

L'Italie septentrionale Italie et Saint-Marin Au nord, la plaine du Pô est un vaste fossé remblayé, ceinturé par les Alpes et l'Apennin ligure et l'Apennin toscan. Cette plaine de 50.000 km² n'est pas homogène. Aux piémonts encombrés de dépôts morainiques succèdent de hautes terrasses perméables et des basses terres, souvent couvertes de sols riches ; entre les deux surgissent les eaux de résurgence (fontanili). Ces basses terrasses, plus amples vers l'aval, sont surmontées par le Pô, qui serpente entre des digues toujours plus hautes. À l'ouest, le massif des Alpes surplombe brutalement ce bas pays. Son versant italien est constitué de hauts massifs cristallins qui culminent au Viso (3.841 m), au Grand Paradis (4.061 m) et au mont Blanc (4.807  m). Des chaînes préalpines, calcaires, prennent racine à l'est du lac Majeur pour s'épaissir dans les Dolomites, région où les falaises taillées dans les roches triasiques dominent un paysage verdoyant. L'intense travail des glaciers a façonné des cols, élargi des trouées. Mais jamais les Alpes n'ont constitué une barrière infranchissable.

La péninsule L'organisation du relief est ici radicalement différente. Les montagnes forment une épine dorsale isolant de petites plaines littorales. L'ensemble Apennin est édifié à l'avant d'une zone géographique particulière : la zone interne, occidentale, est effondrée sous la mer Tyrrhénienne, tandis que les chaînes et les massifs correspondent à une zone externe déversée vers la mer Adriatique. Au nord, dans l'Apennin toscan, de grands chevauchements de roches argileuses et gréseuses sont troués par des klippes calcaires. Plus au sud, les roches calcaires forment des escarpements, balcons naturels surplombant l'Adriatique. Les terrains cristallins apparaissent dans l'Apennin calabrais ; découpés par une série de failles, ils donnent des paysages de horsts rabotés par l'érosion et de fossés, où sont venues se nicher les villes. Ces caractères s'estompent en Sicile, où un dédale de vastes collines occupe le centre de l'île. L'Apennin, en tout lieu, est une barrière : sa position centrale se révèle être un lourd handicap pour les communications. Les plaines, de taille réduite, résultent de l'accumulation des dépôts apportés par les fleuves, souvent très courts. Les plus vastes, celles du Latium (au débouché du Tibre), de Tavoliere et du golfe de Tarente, ne peuvent être comparées à l'étendue de la plaine du Pô.

Une grande variété de paysages Paysages en climat méditerranéen

Alors que les Alpes s'ordonnent en massifs, de nombreux bassins trouent les Apennins. Au contact de l'Adriatique, des deltas s'imbriquent dans la plaine du Pô. Ces entités naturelles forment des «pays», qui sont encore gérés par une capitale provinciale. La variété des affleurements rocheux et la mise en place très récente des reliefs, jointes à une érosion active, expliquent que la péninsule italienne, véritable laboratoire pour toutes les études néotectoniques, soit si morcelée. De toute part, mais surtout dans le Sud, les terrains ont été déformés, plissés et cassés par des poussées tectoniques récentes, encore actives. À l'extrémité sud de la Calabre, l'étagement des niveaux marins témoigne de l'ampleur des mouvements qui ont soulevé des plages situées au nord de Reggio. Partout, les escarpements de failles quaternaires, très vifs, sont impressionnants. La permanence des secousses telluriques et d'un volcanisme actif constitue deux autres témoignages de l'instabilité tectonique de la péninsule. La vigueur de l'érosion déforme vigoureusement les reliefs jeunes. Les franes, glissements en masse de terrains, gênent plus la circulation que ne le fait l'altitude. Quant aux calenchi (fossés d'érosion dans des terrains argileux), ils ravinent partout les roches tendres et donnent des paysages de bad-lands.

Population

Au 1er janvier 2000, la population italienne comptait 57.680.000 habitants (48,5 % d'hommes pour 51,5 % de femmes). Avec 186 habitants par km², l'Italie présente l'une des plus fortes densités de l'Union européenne, comparable à celle de l'Allemagne, de la Belgique ou des Pays-Bas. Pourtant, la concentration urbaine y est plus faible que dans la plupart des autres pays européens : 67 % des Italiens seulement vivent en milieu urbain contre 93 % des Belges. En ce qui concerne la répartition de la population sur l'ensemble du territoire, le Nord (44,6 % du total) devance le Sud (36,2 %) et le Centre (19,2 %). La Lombardie (9 millions d'habitants), le Latium, la Campanie et la Sicile (entre 5 et 6 millions d'habitants chacune) sont les régions les plus peuplées.

Rome
La “Ville éternelle” exerce une fascination sur ses innombrables visiteurs. Capitale de l'Italie et plus grande ville du pays, elle abonde de reliques relatant plus de 2.000 ans d'histoire.

Val d'Aoste
Une région aux paysages accidentés aux pieds des plus hautes montagnes d'Europe - Mont Blanc, Mont Rose, Mont Cervin et Mont Paradis - à la frontière entre la France et la Suisse.

Piémont
La haute plaine du Pô très peuplée est la région où sont concentrées les plus grandes industries lourdes italiennes. Par contre, les montagnes à l'Ouest, à la frontière avec la France, sont très peu peuplées et ont une Économie essentiellement pastorale.

Lombardie
Une région prospère avec une terre fertile, un climat tempéré et, pour les touristes, des lacs spectaculaires: Lac de Come, Lac de Garde, Lac Majeur et Lac de Lugano.

Ligurie
320 km d'une côte rocheuse et boisée allant de la France à la Toscane où commence la “botte” italienne. C'est la Riviera, proposant de nombreux aménagements pour les touristes même dans les plus petites villes portuaires.

Trentin - Haut-Adige
Ces régions totalement montagneuses à la frontière suisse entourent la vallée du fleuve Isarco qui prend sa source au niveau du col de Brenner et se jette dans l'Adige puis dans la Méditerranée.

Vénétie
La Vénétie comprend la basse plaine du Pô, la côte Est du lac de Garde et la partie Est des Dolomites, couvrant ce qui auparavant constituait la République de Venise.

Frioul - Vénétie Julienne
Une région dans l'angle Nord-Est de l'Italie à la frontière avec l'Autriche et la Slovénie. Elle a changé de mains plusieurs fois au cours des siècles et la société frioule est un mélange de cultures complexe.

Emilie-Romagne
Une région de collines moyennes entre le Pô et les Apennins. Comme partout ailleurs dans la plaine du Pô, l'agriculture intensive est accompagnée par l'industrie lourde.

Toscane
Cette région fertile se trouve entre le Nord des Apennins et la mer Méditerranée. Le paysage typique de la Toscane comprend des collines couvertes de vignobles, des cyprès, de champs de tournesols et des villages sur les lointains sommets.

Ombrie
Parfois appelée le “cour vert de l'Italie”, l'Ombrie est une région petite, vallonnée et quasiment intacte entre la Toscane et les Marches. Le paysage ressemble à celui de la Toscane et est un savant mélange entre l'architecture médiévale austère et les fermes en pierre de taille d'un côté et les collines douces et les rivières de l'autre.

Marches, Abruzzes et Molise
Une région montagneuse et agricole sur la côte adriatique centrale, au Sud de Saint Marin. La capitale régionale et la plus grande ville de la région, Ancône, est un port naval et commercial très important avec un certain nombre de vestiges romains bien conservés.

Latium
Sur la côte Ouest de la “botte” italienne, c'est une région de collines volcaniques, de lacs et de belles plages à proximité de Rome.

Campanie
Appelée Campania Felix ("pays béni") par les Romains à cause de sa terre fertile, de son climat doux et de la quantité d'eau qui y est présente (par rapport aux normes d'Italie du sud). La péninsule se trouvant juste au sud de Naples est l'une des régions d'Italie les plus populaires pour les vacanciers.

Pouilles, Basilicate et Calabre
La région des Pouilles au Sud-Est entoure les rochers escarpés et boisés du promontoire de Gargano, la plus ou moins plate péninsule Salentine (le “talon” de l'Italie) et, entre les deux, le Murge, un plateau calcaire criblé de grottes.

Sicile
De par sa position stratégique entre l'Italie et l'Afrique du Nord et à cause de sa terre fertile et de ses eaux côtières riches en poissons, la Sicile a connu des invasions incessantes depuis des temps immémoriaux. Les Grecs, les Carthaginois, les Romains, les Byzantins, les Arabes, les Normands, les Angevins, les Aragonais, les Bourbons et, plus récemment, les Allemands (et les Alliés) au cours de la Seconde guerre mondiale - tous ont laissé leur empreinte sur cette île exceptionnelle, la plus peuplée de toute la Méditerranée.

Sardaigne
C'est la seconde plus grande île de la Méditerranée. La plus grande partie de la Sardaigne, loin des côtes, offre un paysage lunaire avec des rochers et des gouffres et l'île est peu peuplée dans beaucoup d'endroits. Ces dernières années, beaucoup d'investissements ont été réalisés dans les infrastructures touristiques, particulièrement dans la région du Nord, la Côte d'Emeraude et sur la côte Ouest près de Algher